Los topes a los préstamos federales para estudiantes de posgrado en Estados Unidos, que entraron en vigor este año, llevaron a un aumento de la demanda de préstamos privados. SoFi informó un otorgamiento de 2.900 millones de dólares en el tercer trimestre, casi el doble que un año antes, y Sallie Mae registró un aumento del 119% en préstamos para posgrado.
Los nuevos límites a los préstamos federales para estudiantes en Estados Unidos, que entraron en vigor este año, incluyen topes a los préstamos para determinados programas y límites a la cantidad que los padres pueden pedir prestada para pagar la escolaridad de sus hijos. La ley, denominada por el presidente Donald Trump como «La Ley Grande y Hermosa», redujo el monto que los nuevos estudiantes de posgrado pueden solicitar. Los programas designados como títulos profesionales tienen un tope de 200.000 dólares en préstamos federales, mientras que otros programas de posgrado tienen un límite de 100.000 dólares. Antes, los estudiantes de posgrado podían obtener préstamos federales hasta cubrir el costo total de su título. Para los nuevos prestatarios, los cambios incluyen un tope de por vida de 257.500 dólares.
Como consecuencia, los estudiantes han recurrido a prestamistas privados para cubrir la diferencia entre el costo de sus programas y el monto que pueden obtener del gobierno federal, que ofrece condiciones de pago más flexibles, la posibilidad de condonación después de 10 años en el servicio público y, para muchos, tasas de interés más bajas. El prestamista privado SoFi informó a finales de octubre que el otorgamiento de préstamos estudiantiles alcanzó los 2.900 millones de dólares en el tercer trimestre, casi el doble que un año antes. Días antes, Sallie Mae, que controla más de la mitad del mercado de préstamos estudiantiles privados, señaló que los préstamos para posgrado aumentaron un 119% interanual.
Jordan Matsudaira, director del Postsecondary Education & Economics Research Center de American University, estimó que cuando todos los cambios se apliquen por completo, más de medio millón de prestatarios necesitarán pedir prestados 20.000 dólares adicionales al año de alguna fuente distinta del programa federal. Un análisis del centro concluyó que los estudiantes más afectados están en programas costosos como medicina, derecho y odontología, y en estados con un alto costo de vida.
El gobierno de Trump sostiene que los nuevos límites frenarán el «endeudamiento excesivo» y obligarán a las escuelas a evaluar sus costos, al describir la ausencia de topes como un factor que impulsa el aumento del costo universitario. Según el conservador American Enterprise Institute, desde que entraron en vigor los topes, al menos 40 escuelas han reducido el costo de al menos algunos de sus programas. Los críticos afirman que la mayoría de las universidades no pueden bajar la matrícula y han expresado preocupación de que los cambios añadan nuevos obstáculos, en particular para los estudiantes de familias pobres.
En South Carolina Student Loan, el endeudamiento de estudiantes de posgrado aumentó un 400% este año, a medida que la entidad lanzó más opciones para ayudar a los estudiantes. Algunas escuelas, como la facultad de derecho de la Universidad de Kansas, también entraron al negocio de los préstamos. Hasta ahora, ha aprobado ocho préstamos y hay más en trámite. Steven Freedman, decano asociado de admisiones de la Escuela de Derecho de la Universidad de Kansas, indicó que los préstamos son importantes para ayudar a garantizar el acceso a todos los estudiantes. «Ahora, francamente, son los bancos privados los que deciden quién puede estudiar derecho», afirmó.
En Lewis & Clark College, una institución privada de artes liberales en Portland, Oregon, la oficina de ayuda estudiantil ha estado viendo más préstamos privados. Su escuela de posgrado de educación y consejería también empezó a ofrecer este otoño una nueva beca para estudiantes con necesidades económicas debido a los topes de préstamo. Anastacia Dillon, vicepresidenta asociada de ayuda financiera, describió los cambios como «realmente disruptivos».
En la Universidad Mount Saint Vincent en el Bronx, más estudiantes de primer año dependen de préstamos privados, incluso cuando la escuela aumentó la ayuda para estudiantes con necesidades económicas. Kristina Ortiz Donohue, vicepresidenta de inscripción estratégica y retención en esa universidad, explicó que una disputa legal sobre qué programas de posgrado serían considerados profesionales se prolongó hasta pocos días antes de que la nueva norma entrara en vigor. Un juez federal bloqueó parte de una norma del gobierno de Trump que sujetaba a los estudiantes de enfermería, fisioterapia y otros campos a límites más bajos, lo que ralentizó las actualizaciones de software necesarias para procesar los préstamos.
Jon Witter, director ejecutivo de Sallie Mae, dijo en una llamada con inversionistas que los cambios de último minuto también hicieron que las escuelas retrasaran la entrega de los paquetes de ayuda financiera, por lo que la temporada pico de préstamos se extendió hasta octubre.
El doctor Robert Harrington, decano de Weill Cornell Medicine y provost de asuntos médicos de la Universidad de Cornell, contó que la escuela recibió decenas de llamadas de estudiantes confundidos. El programa de Chloe Frabotta, de 25 años, finalmente fue considerado profesional y elegible para hasta 50.000 dólares anuales en préstamos federales. Frabotta pidió prestados alrededor de 6.000 dólares en fondos federales para su primer trimestre y recurrió a préstamos privados para el resto, con su madre como codeudora. «Al menos en mis círculos, mucha gente decía: ‘Supongo que eso es lo que voy a tener que hacer, y voy a intentar que funcione'», comentó. Decidió pedir prestada solo una fracción del monto máximo disponible por temor a otros cambios. «Esto es lo que quiero hacer, así que si este es el medio para llegar ahí, entonces algo tengo que sacrificar», manifestó.
Madison Jessen, otra estudiante de primer año del programa de asistente médico de Weill Cornell Medicine, declaró que la incertidumbre en torno a los préstamos la llevó a usar la mayor parte de sus ahorros para pagar su primer semestre. Jessen comentó que tiene varios amigos más jóvenes que planeaban ir a la escuela pero cambiaron de opinión cuando entraron en vigor los topes. Harrington indicó: «Lo que no queremos ver es que solo vengan a nuestros programas las personas cuyas familias pueden pagarlo».
Marc Schoonover, gerente general del prestamista ELFI, señaló durante una llamada con medios organizada por el National Council of Higher Education Resources que, en general, los estudiantes parecen estar encontrando maneras de financiar su educación, aunque recurran más a prestamistas privados. «Lo que estamos escuchando y viendo ahora es que el número de estudiantes que realmente no puede encontrar una opción es mucho menor de lo que muchos temían al principio», expresó.