Dos estudiantes resultaron con quemaduras de segundo y tercer grado durante una reunión en una vivienda de la fraternidad Sigma Alpha Epsilon el sábado 7 de noviembre. La universidad suspendió provisionalmente al capítulo mientras la Policía de Columbus investiga si se trató de una práctica de iniciación.
La Universidad Estatal de Ohio suspendió provisionalmente al capítulo de la fraternidad Sigma Alpha Epsilon mientras las autoridades investigan un incidente ocurrido el sábado 7 de noviembre en una vivienda ubicada en Indianola Avenue, cerca del campus universitario, en el que dos estudiantes sufrieron quemaduras.
El portavoz de la universidad, Benjamin Johnson, confirmó la suspensión provisional y señaló en una declaración recogida por Associated Press que el episodio fue «extremadamente preocupante» y que las personas involucradas recibían atención médica. La medida impide temporalmente que la organización desarrolle actividades mientras la institución examina lo sucedido y determina si se incumplieron sus normas internas.
Un video difundido en redes sociales muestra a dos jóvenes con la ropa en llamas durante una reunión en el exterior de una vivienda. En las imágenes se observa a un joven sentado en el suelo con sus pantalones deportivos en llamas, que luego se incorpora y se abalanza sobre otra persona cuya ropa también comienza a arder. Ambos intentan quitarse las prendas mientras algunos asistentes intervienen para ayudarlos. Varias personas llevan prendas con los colores rojo y blanco asociados a la Universidad Estatal de Ohio.
El informe policial precisó que los dos jóvenes involucrados eran estudiantes de la Universidad Estatal de Ohio y sufrieron quemaduras de segundo y tercer grado. Las autoridades describieron las lesiones como moderadas. La universidad informó inicialmente que ambos recibían atención médica, pero no divulgó sus identidades ni precisó en qué centros de salud fueron atendidos. Tampoco se comunicaron detalles sobre su evolución o si permanecían hospitalizados. Las autoridades no informaron sobre otras personas lesionadas durante la reunión.
La Policía de Columbus tomó conocimiento del episodio el domingo 8 de noviembre, aproximadamente a las 9:30 p. m., cuando una estudiante se comunicó con los servicios policiales después de recibir las imágenes en un chat grupal. Durante la llamada, difundida posteriormente por CBS News, la mujer afirmó que los jóvenes podían ser aspirantes a ingresar a la fraternidad y que habían sido prendidos fuego como parte de una actividad de iniciación. También mencionó la posible utilización de gasolina. Sin embargo, la denunciante no presenció directamente el incidente y explicó que conoció lo sucedido a través del video que recibió. Por esa razón, la supuesta utilización de combustible y las circunstancias de la actividad todavía deben ser verificadas por los investigadores.
La Policía de Columbus trabaja junto con la Universidad Estatal de Ohio y la unidad especializada en investigación de incendios del Departamento de Bomberos de la ciudad para determinar si se cometieron delitos. Una de las principales líneas de investigación es la posible realización de una novatada, conocida en Estados Unidos como hazing. El término comprende prácticas de iniciación que pueden someter a los participantes a situaciones de riesgo físico o psicológico, humillaciones o actividades peligrosas como condición para ingresar o permanecer en una organización.
El informe policial también identifica al presidente del capítulo universitario de Sigma Alpha Epsilon, George Limperis, entre las personas relacionadas con las diligencias. Su aparición en el documento no significa que haya sido declarado responsable ni que enfrente necesariamente cargos penales. El sargento Joe Albert, portavoz de la Policía de Columbus, señaló que los agentes trabajan con las autoridades universitarias y los investigadores de incendios para establecer las circunstancias del episodio. Hasta el miércoles 11 de noviembre, no se habían anunciado arrestos ni cargos formales.
Steve Mitchell, director ejecutivo de la organización nacional de Sigma Alpha Epsilon, confirmó que la entidad conoce el incidente y que trabaja junto con la universidad y las autoridades locales. En un comunicado, sostuvo que las conductas contrarias a los estándares de la fraternidad no tienen lugar dentro de la organización y aseguró que se adoptarán las medidas correspondientes cuando se conozcan los resultados de las investigaciones.
Según archivos históricos de la institución citados por Associated Press, el capítulo recibió al menos siete sanciones desde 2001 por incumplimientos relacionados con el consumo de alcohol, las novatadas y otras conductas que pusieron en riesgo a sus integrantes. Sin embargo, la fraternidad no figura entre las organizaciones sancionadas por novatadas durante los últimos cinco años en el registro universitario. A escala nacional, Sigma Alpha Epsilon eliminó en 2014 su proceso tradicional de iniciación de aspirantes, conocido como pledging, después de una serie de incidentes graves vinculados con estas prácticas.
El caso de Columbus se produjo el mismo día en que el equipo de fútbol americano de Ohio State recibió a Oregon en un partido universitario. La coincidencia temporal ayuda a explicar la presencia de asistentes con prendas de los colores de la institución, aunque no establece una relación entre el encuentro deportivo y el incidente investigado.