El magistrado falleció el 12 de octubre de 2014. Integró el máximo tribunal durante 31 años, lo presidió en dos períodos y rechazó presidir el Consejo de la Magistratura. Había nacido en 1935 en una familia de abogados.
Enrique Santiago Petracchi nació en 1935. Cursó sus estudios secundarios en el Colegio Nacional de Buenos Aires y se graduó de abogado en la Universidad de Buenos Aires (UBA) con Diploma de Honor. Su abuelo y su padre, Enrique Carlos Petracchi, ejercieron la abogacía. Este último ocupó el cargo de Procurador del Tesoro de la Nación durante la primera presidencia de Juan Domingo Perón y fue Procurador General entre 1973 y 1976.
Su carrera judicial comenzó como auxiliar en un juzgado. Luego fue secretario privado del presidente de la Corte Benjamín Villegas Basavilbaso. Se desempeñó en distintos cargos, entre ellos fiscal, y pasó a la Procuración General hasta 1982, cuando fue designado veedor en el PJ. En diciembre de 1983 fue designado ministro de la Corte Suprema por el presidente Raúl Alfonsín.
Junto a Carlos Fayt fue uno de los dos ministros que más tiempo estuvo en el cargo, con 31 años. Presidió el máximo tribunal en dos ocasiones: 1989-1990 y 2004-2007. Fue el único juez que encabezó la Corte Suprema en dos siglos distintos.
En 1989, la Corte emitió la Acordada N° 44/1989, en la que se opuso al proyecto de Carlos Menem de ampliar el número de integrantes del tribunal. Tras la ampliación a nueve miembros, Petracchi se posicionó en numerosos fallos en disidencia.
Como presidente de la Corte, la ley establecía que debía presidir también el Consejo de la Magistratura. Petracchi rechazó cumplir ambos roles por considerarlos incompatibles.
En una entrevista para la revista Lecciones y Ensayos de la UBA, Petracchi declaró: «Se dice que los jueces no son políticos, pero, ¡cómo no van a ser políticos!, son políticos les guste o no. A lo sumo, les va a pasar lo que al cangrejo, que es crustáceo, pero no lo sabe».
Sobre su ideología, afirmó: «A mí se me consideró siempre peronista no porque fuera del partido peronista, sino porque hay una única cosa del partido peronista que yo acepto, que es la justicia social». Y añadió: «Una vez, un juez norteamericano me dijo: ‘Doctor, usted acá tiene fama de peronista y liberal y eso es una contradicción’. Entonces yo le dije: ‘Doctor, yo veo que usted es liberal y sin embargo, tiene un crucifijo colgando, y eso también es una contradicción’».
La Corte dispone que cada zona del país tenga un ministro a cargo. Petracchi eligió la que, con base en Corrientes, sumaba a Chaco, Formosa y Misiones. En sus 31 años como ministro fue ministro de esta zona. Antes de ser juez de la Corte Suprema, como amigo de la familia Martínez Llano, venía con frecuencia a Corrientes, al campo en el límite con Misiones. En una conferencia de prensa en el Hotel de Turismo, el periodista Daniel Caram le preguntó por el rol de Rodolfo Martínez Llano, quien coordinaba su agenda. «Es un amigo de toda la vida», contestó.
Petracchi falleció el 12 de octubre de 2014, a los 78 años, a causa de una afección al páncreas. El diagnóstico se conoció en febrero de ese año, cuando se le dio ocho meses de vida.